-Тогда кто ты? -Я такой же дурак как и ты, только иду по другому следу. Я маг-корректор. Маги-корректоры, стояли от прочей магической братии в стороне, им не нужно было быть популярными и привлекать клиентуру, не стремились они и к теоретическим изысканиям. Знания магов-корректоров носили сугубо практический характер, они были совестью и правосудием магов в одном лице, ибо нельзя было магу повергать народы в прах и вести войны. Тому было подтверждение, Долина Проклятий, местность в несколько сот лиг, которую еще никому не удалось пересечь заполненная магическими ловушка диковинными существами и монстрами, маги оградили долину специальным пологом, дабы ничто и никто не выходил из Долины. Но попасть туда мог любой, человек ли, маг ли или животное и теоретически выйти могли, вот и лезли туда охотники за диковинками и несметными богатствами, которые якобы были захоронены в долине. Вот только вернувшихся почти не было, а те кто возвращался люто пили и не ходели беседовать о долине. После той битвы маги решили меж собой, должна быть сила, которая сможет предотвращать поползновения излишне честолюбивых магов. Так появились корректоры. Вскоре корректор стал расхожим злодеем в представлениях фигляров на деревенских ярмарках. Его как правило представляли в виде темной бесформенной фигуры завернутой в темную ткань. Следопыту доводилось, слышать от лесных бандитов, что для них лучше было встретиться в лесу с королевской стражей, чем с одним магом-корректором, потому как иной раз корректор мог откорректировать поведение не только магов, но и какой-нибудь излишне распоясавшейся шайки. В виду ограниченности времени для задержания магов, корректоры стали воистину заклинателями предметов, накладывая свои чары буквально на все, что было на них надето. Ходили упорные слухи, что у корректоров при себе, всегда не менее пятидесяти-шестидесяти заклинаний, все это требовало от мага: идеальной памяти, недюжинных магических способностей и стальных нервов. -Значит впереди с девочкой идет маг, — утвердительно кивнул головой следопыт. -Ого, ты меня сразил наповал своими логическими доводами, -снова показал язык Лукьянчик. Не просто маг, а маг обратной школы, которая находится аккурат в центре Долины Проклятий. Следопыт был удивлен, хотя ему казалось, что он давно уже разучился удивляться. -Да, да там есть школа, только это большой секрет,- сделал страшные глаза шут. А от секретов головы иногда лопаются, так что будем считать, что твой заказ кончился. И ты свободен. -Я Следопыт и я дал слово, -покачал головой Следопыт. Продолжение следует…...

Следопыт задумался: действительно он не хотел оставлять за спиной шута, но и брать в попутчики его не хотелось. Шут, разглядывая задумывавшегося следопыта, мерзко захихикал: «Ну задумался то, а хочешь, я облегчу тебе жизнь?» После чего шут, полез куда-то за пазуху. Следопыт демонстративно положил руку на рукоять меча. -Ой дурень,- покачал головой шут: да если бы я хотел тебя убить, то набился бы в попутчики, а там темной ночкой вжик по горлу ножичком и одним дурнем меньше. Вот смотри,- шут выдернул из-за пазухи свернутую козлиную шкуру. -Что это? — спросил следопыт. -Это карта ВРАТ. -Чего карта? -Врат, дурень, ворота такие только очень большие. Ты никогда не задумывался, почему магов по всей стране полно, а школа магов только в Аксельдорфе? -Она там всегда была. -Понятное дело была, а еще про школы не слышал? Следопыт задумался, гильдий магов он знал много, а вот школ, школа была одна, точнее университет универсальной магии Аксельдорфа. Более школ не было. Хотя следопытс вспомнил, в сказках была некая темная школа, обратного мага, в которой, опять же по сказкам обучались, разного рода злодейские маги. -Ну вспомнил? -Только школу обратного мага, но это в сказках. -Браво, дурень, решил загадку века, — захихикал шут. Следопыт насупился, раздумывая стоить ли дальше терпеть ерничанье шута. -Да правильно, все верно, вот только школа обратного мага действительно существует это не сказка. -И что? -покачал головой следопыт. -И то,- передразнил его шут,- что идет некий дурень за этим самым обратным магом, да небось еще идиотский барон нанял этого дурня не просто девочку вернуть, а еще и с магом разобраться. Да вот только не убить его дурню и уж тем более не разобраться, если конечно с ним не пойдет некий дурак в колпаке. -Ты не шут, -констатировал следопыт. -Потрясающая для следопыта наблюдательность, -показал ему язык шут. Продолжение следует…...

В воздухе мелькнули босые пятки шута, следопыт немного расслабился, естественно он, будучи опытным следопытом, не думал, что шут мог быть похитителем, судя по следам последнего, следопыт имел дело с высоким человеком, по крайней мере размер сапог, со сбитой на левом каблуке набойкой, наводил именно на эту мысль, шут же напротив был маленького роста и соразмерным его росту размером ноги. -Оп-ля-ля, — шут театрально раскинул руки и стал кланяться, смешно позвякивая бубенчиками. -Хватит, я не люблю цирка," — покачал головой следопыт. -Лукьянчик не циркач, Лукьянчик дипломированный шут, а дураку за представление полагается платить. -Ну если сам дурак, то полагается, — ответил следопыт, которого шут начинал раздражать. -Ага, -легко согласился шут: «смотришь вокруг, а там и там все дураки, но разве тот умный который полагает, что он не дурак, вот я на тебя смотрю и полагаю, что ты самый дурацкий из дураков, идешь по следу и не боишься, что твою дурацкую шею свернут, как куренку,» -лицо шута вдруг стало злым, а потом снова расплылось в улыбку. Следопыт ничего не ответил, лишь молча, кивнул. -А теперь ты стал в позу умника, этакий все понимающий. А что ты понимаешь? Зачем я здесь? А может я решил свести с ума первого встречного путника? Или у меня прохудились башмаки и я ищу попутчика, чтобы ночью его зарезать и разжиться обувкой? А теперь ты наверное думаешь, что не сможешь оставить Лукьянчика за спиной, но брать со собой меня опасно ведь ты не знаешь, кто я? -Да, спину я тебе показывать действительно не стану, но и в попутчики я тебя брать не готов. Но могу достать меч и решить эту дилемму. -А ты еще больший дурак, чем я думал, — разулыбался шут, как будто предложение убить его было самой веселой шуткой в этом мире: неужели ты не знаешь, меч не дает ответов, он лишь уничтожает вопросы. Или среди следопытов нынче в почете истреблять сирых и убогих. Впрочем, я как раз знаю такую деревеньку, куда зашел один следопыт, а когда вышел оттуда, в деревне остались только смердящие трупы. Следопыт задумался, он помнил деревню со смешным названием Нижние мхи, помнил он и то, что оказавшись там после ранения, решил отлежаться в местной харчевне. И вроде бы деревенька чистая опрятная, и с жителями полный порядок, не деревня просто, а расписной лубок. Если бы следопыт не был раненым, возможно он бы сразу заметил одну странность, а так заметил он ее значительно позже, тогда когда меч уже успел уничтожить все ответы. В опрятном трактире ему тут же предложили огромную тарелку борща с жирным куском мяса, румяный трактирщик был необыкновенно улыбчив, предлагал добавку бесплатно, то подпихивал следопыту местную дебелую сиротку, дескать путник устал с дороги и сиротка готова за небольшую плата скрасить досуг благородного рыцаря (такая грубая лесть изрядно покоробила следопыта) и не извольте беспокоиться о коне, за ним приследят и зададут ему лучшего овса и да и вовсе благородный сэр не извольте беспокоиться, лучше отведайте фирменного взвара. Фирменный взвар был богато сдобрен «усошкой», травкой которую старушки, как правило заваривали, чтобы справиться с бессонницей. К счастью следопыта в кружке, куда корчмарь щедрой рукой намерил взвара, плавал характерный цветочек. Следопыт не стал пить взвар, просто незаметно вылил его на пол посыпанный опилками. Следопыт подумал, что ночью — корчмарь хочет обворовать его. Ночь оказалась намного страшнее, ночью сиротка и корчмарь открыли двери в комнату следопыта, благо замок был примитивным. Следопыт, который спал сидя, в темном углу, в мановения ока проснулся и стал наблюдать. -Дядьку Стецик, вопрошала сиротка, — мы его на откорм поставим или сразу убъем и на колбасу пустим? -Сразу. Потом когда выздоровить, с таким нам не справиться. -Ну с тем же лыцарем справились, навалились всем обчеством и справились, -заупрямилась сиротка. -То рыцарь, а это следопыт, я про таких слышал, с такими лучше сразу кончать, — сказал корчмарь и ударил топором по полену, которое лежало под одеялом и успешно изображало голову следопыта. -Не вышло по твоему, корчмарь,- сказал следопыт и рассек корчмаря от бедра до плеча, направив удар снизу вверх. Корчмарь так и умер с изумленным выражением лица. Сиротка метнула в следопыта нож и с визгом: «Люди, мясо — корчмаря убило!!» Выскочила за дверь и стуча босыми пятками по лестнице, спустилась вниз где продолжила кричать. Следопыт посчитал, что лучшее, что он может сделать, это ретироваться отсюда, поэтому он взял седло и спустился в конюшню. Голова его коня лежала в тазу. Рядом какой-то человечек в сером одеянии, трудился над тушей, снимая шкуру. Увидев следопыта он осклабился щербатым ртом и прикрывая нож телом стал подходить к следопыту кивая головой и говоря: «Конь, то твой — скотина, околел.» Выпад конюха, следопыт заметить не успел, он лишь рефлекторно ушел с линии атаки, нож слегка оцарапал бок следопыта, а конюх рухнул на колени и захрипел, зажимая руками живот — клинок следопыта, будто бы жил самостоятельной жизнью, лезвие прошлось по животу конюха. Со стороны улицы доносился гул, виднелись отсветы факелов. Судя по всему, сиротка успела собрать всех жителей деревеньки. Продолжение следует…...

Следопыт пришел в себя. Светило солнце, пели птицы, очень хотелось есть, следопыт пошевелил пальцами парализованной руки и понял, что действие яда полностью нейтрализовано. Увидев на ветке ворона, следопыт хмыкнул, потом достал веретенообразный металлический предмет заостренный с обеих сторон, который он метнул в ворона, этим оружием следопыт владел мастерски. Следопыт вспомнил, что остряки называли это оружие «жезл следопыта». Ворон не был вкусным, но следопыт давно не привередничал в отношении еды, он съел бы и убитую им змею, но муравьи добрались до нее раньше. Наскоро позавтракав, следопыт поднял злосчастный перстень, на этот раз проявив к нему должную осторожность, он завернул его в тряпицу. И двинул по едва заметной тропе, читая следы. Он не знал, сколько времени он потерял, но след не успел остыть и следопыт шел по нему уверенно и споро. Несмотря на то, что похититель чуть было не отправил следопыта к праотцам, личной неприязни к похитителю он не испытывал, но теперь к чувству долга примешивалось любопытство. Судя по всему, похититель замедлил передвижение, наверное был убежден, что преследователь мертв. Это наводило на размышления. Утром следующего дня, следопыт поковырял ножом и потухшие угли костра, оставленного похитителем, найдя там кусок подгоревшего мяса и одну печеную картофелину. Следопыт съел и то и другое, его запасы подходили к концу, а полноценно охотиться не было времени. Пройдя еще пару лиг следопыт встретил шута, самого натурального, в ярко синем цирковом трико, в дурацком колпаке с бубенчиками, шут сидел на тропинке тряся головой — звенел бубенцами. Звук бубенцов, был каким-то печальным и вдруг следопыта передернуло, он почувствовал тоже самое, что чувствовал, когда два дня назад увидел перстень. Следопыт инстинктивно положил руку на рукоять меча, в тот же миг шут увидел его…. Шут замер, потом схватился за сердце и стал корчиться, изображая сердечный приступ, но так как лицо шута ни на йоту не изменило свой цвет. Следопыт даже не пошевелился, лишь спросил: «Не надоело паясничать?» «Не надоело,» -шут мгновенно прекратил кривляться, сделал поклон: «Меня зовут Лукьянчик, в честь травы.» «Нет такой травы,» -ответил следопыт, перебрав в уме все известные ему травы включая выдуманный мистиками «сорогон», который и двери к кладам отворящит, от беды да злого зогляда вылечит и силу мужескую вернет даже 1000-ему старцу и пользы от него. «Ага нет,» — легко согласился шут одновременно ковыряясь в носу: «Меня так и назвали в честь травы, которой не существует.» «Тебя оставил он?» –спросил следопыт. «Ну откуда мне знать, я шут мое дело шутить, мысли не задерживаются в моей голове,» — шут сделал сальто назад. Продолжение следует…...

Когда следопыт пришел в себя уже стемнело. Следопыт попытался встать, но добился лишь того, что смог перекатиться на бок. Он увидел, что вороны сидевшие рядом на ветке дерева неуклюже взлетели, а самый наглый ворон отпрыгнул от следопыта. «Хотел поживиться моими глазами,»- пробормотал следопыт. В тот же миг его вырвало, черной желчью. Еще несколько долей секунды и…. думать об этом следопыт не стал, он успел применить специальное универсальное противоядие, варить которое его научили в Ордене и выжил. Большего не требовалось. Сейчас следопыта волновала более насущная проблема, а именно насколько он пострадал он яда. Хотя идентифицировать яд следопыт не мог, по его действию он понял, что имеет дело с неким нейротоксином, следовательно без алхимиков тут не обошлось. Похититель все рассчитал, обнаружь кто убитую змею и воина рядом с ней так бы и решили — змея мол укусила. Следопыт попытался пошевелить пальцами руки, но ничего не почувствовал. Тогда он вынул другой рукой из-за ворота иглу, уколол себя в руку. Он почувствовал укол, но отдаленно, как-будто рука замерзла. Следопыт облегченно выдохнул. Ворон проковылял по тропике и лениво взлетел на ветку, птица подумала, что возможно странный путник снова решит умереть и тогда его глаза станут трофеем старой птицы. Следопыт перекатился на живот и попытался встать на четвереньки, судя по всему, правая половина тела была парализована, но так как уколы иглы он чувствовал. Паралич носил временный характер и должен был пройти. «Может быть даже завтра»,- решил следопыт. А пока он отполз с тропинки. Прижавшись к стволу дерева следопыт, достал из дорожного мешка порошок травы «оканы», трава абсорбировала любые яды в организме, но к сожалению как и все сильные средства, «окана» имела побочный эффект — она вызывала галлюцинации. Мир, в котором оказался следопыт, был пугающе ярок, создавалось впечатление, что он состоит из оттенков белого цвета. Различающихся только в по яркости. И вдруг среди этого великолепия возник черный силуэт человека. «Следопыт отступись, девчонка никому не нужна ни тебе, ни отцу, этому расфуфыренному барону. Сегодня тебе повезло, но завтра ты можешь умереть и твое тело сожрут вороны. Я умнее тебя, следопыт», -буквально прокаркал черный силуэт. Следопыт промолчал, он знал, что в битве именуемой жизнью зачастую выигрывают не самые умные и быстрые, а самые терпеливые. Чего-чего, а терпения следопыту было не занимать. «Ты мне не веришь? Зря,» — силуэт сомкнул руки на шее и стал душить следопыта, к удивлению последнего он стал задыхаться. Продолжение следует…...

Но торопиться не следовало, это следопыт усвоил давным-давно, поэтому он просто сел на тропинке в трех метрах от перстня и стал разглядывать ловушку. Мысли следопыта были размерены: «Предположим, что ловушка носит характер мзды, вот тебе следопыт — перстень, теперь ты понимаешь с кем связался, я могу позволить себе бросить перстень на лесной тропе, имея только подозрение, что за мною кто-то идет, забери перстень и отступись.» Следопыт подумал и кивнул да этот вариант был возможен, хотя и маловероятен. Второй вариант был более правдоподобен ловушка-капкан, из которого нет выхода, первая за две недели, следовательно похититель понял, что его преследуют, понял и сделал соответствующие выводы о том, что его преследователь опытен, но он не знает кто его преследует. Пока не знает, — отметил следопыт. Что теперь делать? Можно оставить перстень на тропе и пойти дальше. Этот вариант не устраивал следопыта, поскольку перстень мог потом найти кто-нибудь менее опытный, да и если быть совсем честным, хотелось попробовать сможет ли он, обойти ловушку поставленную ему похитителем. Поэтому следопыт стал по дуге приближаться к перстню, первую ловушку он обнаружил легко, в стороне от перстня по траве струилась еле заметная нить, которая фиксировала ветку на дереве в изогнутом положении. Ветка была направлено прямиком на осиное гнездо. Зацепив бугорок рядом с перстнем, жадный до золота путник, освободил бы ветку и оказался бы в компании злых лесных ос, широко известных своим дурным нравом. Следопыт оценил ловушку — красиво, изящно, но не слишком сложно. Вторая ловушка оказалась сложнее; следопыт не стал сразу же обрезать шнур, он прошелся вдоль ветки и обнаружил настороженный лук, перерезав шнур путник бы получил стрелу вбок или в голову, тут уж в зависимости от роста. Тетиву лука следопыт перерезал сразу. Она никаких подвохов не выказывала, следом была освобождена ветка. Оставалось поднять перстень, но что-то останавливало следопыта сделать этот последний и казалось бы, логичный шаг. Продолжение следует…...

Но это было давно. Сейчас следопыт шел по следу, его вел опыт и некое упорство, которое, как скрытая пружина толкало следопыта вперед. Дело тут было не в деньгах, в конце концов если бы следопыт захотел, он бы растворился среди лесных троп и барон никогда бы его не нашел, его вела единственная заповедь, которую свято блюли все выходцы из Ордена — верность своему слову, не даром в народе ходила присказка «честный, как банистриец». Следопыты всегда выполняли свои обещания, если только смерть не прерывала их путь. Сейчас следопыт с легкостью читал следы, вот преследуемые остановились, вот девочка получила подзатыльник это видно по тому, как на один миг увеличился ее шаг, после которого она рухнула на колени. Следопыт улыбнулся, скоро ее похититель устроит привал, вчера они с девочкой прошли до привала чуточку дальше… Следопыт это чувствовал. это сближение могло означать только одно — следопыт наконец-то стал догонять похитителя. И похоже преследуемый это понял, потому как через несколько минут ходьбы, следопыта ждал первый за две недели преследования сюрприз. На тропе лежал перстень. Перстень был не из дешевых: хорошее золото, кроваво красный рубин по центру, украшенный вокруг россыпью бриллиантов. Возможно, будь следопыт помоложе, он бы кинулся к перстню, как же такая удача перстенек тянул не меньше чем на 900 золотых. Впрочем, и тогда бы не кинулся, потому что нечего делать перстню на лесной тропинке, потому что не должен обладатель такого перстня идти с девятилетней девочкой пешком. Такой перстень предполагал карету и минимально рыцарский титул. «Интересно, какая сволочь, получив взятку, пустила похитителя в детскую»,- мелькнула в голове следопыта мысль. Теперь вопрос о том, как похититель смог попасть в замок барона был закрыт — кому-то за это хорошо заплатили. Ответив для себя на этот вопрос следопыт, сократил список вопросов, которые он cоставил, после того как принял заказ барона. Сейчас его весьма интересовал перстень, который сверкал на тропинке. Следопыт явственно чувствовал опасность исходящую от этого перстня. Продолжение следует...